Меченосец в природе обитает в Центральной Америке, Южной Мексике и Гватемале. Встречается как в горных реках с бурным течением, так и в их низовьях, а также в озерах, болотах, лагунах.
В результате селекции меченосецев были выведены рыбы различной окраски и с плавниками разнообразной формы. Самцы отличаются от самок наличием гоноподия и меча на нижнем крае хвостового плавника.
В естественных условиях самцы достигают длины 10 см (без "меча"), самки 12 см. В аквариумах меченосцы вырастают до таких размеров только при очень хороших условиях. Природная основная окраска самцов светло-коричневато-оливковая, на спинке с зеленоватым отливом. Вдоль боков проходит карминно-красная двухмиллиметровая полоса, а ниже и выше ее еще две более узкие красные полоски. Тело отливает серебристым блеском. Длинный "меч" окрашен в желтый, зеленый, оранжевый, красноватый цвета и имеет четкую черную окантовку.
Самки - более крупные, окрашены бледнее, не имеют "меча". У взрослых самок хорошо заметно "пятно зрелости", расположенное перед анальным плавником.
Группу меченосцев содержат в просторном, вытянутом в длину, густо засаженном растениями общем аквариуме. Растения - мелколистные, достигающие поверхности воды, среди них желательны лимнофила индийская и блестянка, плавающие растения со свисающими вниз корнями, а также риччия, где мальки найдут себе укрытие. Рыбки держатся в среднем и верхнем слоях воды.
Меченосцев можно содержать со всеми миролюбивыми рыбами. Но не желательно наличие медлительных рыб, у которых меченосцы могут обрывать плавники. Самок меченосцев должно быть больше самцов. Между самцами существует иерархия, при содержании двух самцов сильный всегда будет преследовать слабого. Поэтому содержат трех и более самцов, чтобы рассеять внимание доминирующего. Самцов и самок, предназначенных для разведения, выращивают раздельно.
Меченосец всеяден и неприхотлив в содержании. Вода для содержания и разведения: gH до 25°, лучше до 15°; pH 7,0 - 7,5; t° 20 - 25 °С. Рыба любит свежую воду, поэтому необходима регулярная ее подмена. Не менее одного раза в неделю следует заменять третью часть воды на свежую. Аквариум с меченосцами нужно содержать в постоянной чистоте и обязательно аэрировать воду.
Меченосцы - живородящие рыбы. К периоду полового созревания анальный плавник самцов начинает удлиняться и заостряться, превращаясь в совокупительный орган - гоноподий. "Пакеты" со спермой, попав в организм самки, сохраняются там несколько месяцев. Таким образом, одного оплодотворения достаточно для получения потомства в течение довольно длительного времени. Этот факт не всем известен, поэтому даже опытные аквариумисты порой недоумевают: почему у самки при отсутствии самца рождаются мальки?
Еще одна интересная особенность меченосцев: некоторые взрослые самки, в том числе и неоднократно приносившие мальков, могут превращаться в самцов. Дело в том, что изменение условий жизни нередко приводит к изменению пола этих рыб. Рыбу, которая претерпела подобное изменение, отличить довольно легко. У нее сохранилась типичная для самки форма тела, а плавники развиты значительно хуже, чем у самца. Превращение же самца в самку до сих пор не встречалось. Самки, ставшие самцами, в большинстве случаев не приносят потомство.
Для спаривания выбирают самого стройного самца в возрасте 8 месяцев, длиной (без «меча») 7 - 8 сантиметров. Он должен быть активным, интенсивно окрашенным и по возможности с самым длинным «мечом». Самок выбирают из потомства наиболее продуктивных производителей.
Оплодотворенная самка вынашивает свое потомство 4 - 6 недель. Перед нерестом ее необходимо отсадить в отдельную емкость, так как в общем аквариуме меченосцы охотятся за мальками и могут их всех уничтожить.
Крупные самки приносят до 200 мальков. Размеры новорожденных мальков 8-10 миллиметров.
При хорошем и обильном кормлении молодь растет очень быстро. В возрасте 3-4 месяцев у самцов появляется «меч». Рыбки растут неравномерно, поэтому раз в два месяца их надо сортировать по размеру, пересаживая в более просторный аквариум.
