Коловратки (Rotatoria) это класс мелких многоклеточных беспозвоночных организмов, насчитывающих более 1500 видов и разнообразных форм. Коловратки - едва заметные невооруженным глазом организмы (от 40мкр до 2мм). Вместе с инфузориями и науплиями ракообразных они входят в состав "живой пыли" (самые мелкие кормовые организмы), и служат стартовым кормом для выкармливания молоди большинства видов рыб. Тело коловраток прозрачно и почти бесцветно. Окрашивание его зависит от содержимого пищеварительного тракта. В большинстве случаев тело состоит из головы, туловища и ноги. На переднем конце головы расположен коловращательный аппарат (свое название коловратки получили за наличие этой части тела). Он состоит из двух колец быстро и согласованно движущихся ресничек, при помощи которых коловратки могут передвигаться в воде, улавливать кормовые частицы и направлять их в рот. Это наиболее характерная особенность коловраток, отличающая их от всех других мелких беспозвоночных животных. Средняя часть тела – туловище. У некоторых коловраток (их называют панцирными) покрыто мягким прозрачным мешковидным панцирем. К ним относятся широко распространенные в природе коловратки рода Brachionus. Соответственно, не имеющих панциря Rotatoria (типичный представитель - Philodina spp.) называют беспанцирными. Задняя часть тела - нога - имеется у большинства коловраток, с ее помощью они регулируют направление движения. Благодаря особым железам, выделяющим клейкое вещество, коловратки могут прикрепляться к субстрату. Обитают они как в пресноводных так и в солоноводных водоемах. В зависимости от образа жизни большинство коловраток относится либо к планктонным, либо к бентическим. Планктонные виды предпочитают держаться в толще воды. Бентические коловратки большую часть времени проводят на одном месте, прикрепившись ногой к твердым предметам. Коловратки могут существовать в довольно широком диапазоне температур - от 1-2 до 35-37°С. При этом наблюдается довольно четкое деление на термофильные (теплолюбивые) виды, встречающиеся в природе главным образом летом при температурах 18-30°С, и термофобные (холодолюбивые), характерные для осенне-зимнего зоопланктона и живущие в более холодной воде. Продолжительность жизни коловраток в зависимости от видов колеблется от двух-четырех дней (у самцов) до полутора месяцев (у самок). Дышат коловратки всей поверхностью тела. Большинство коловраток - растительноядные животные, поедающие хлореллу, сценедесмус и другие микроводоросли. Есть коловратки, питающиеся бактериями и органическим илом - детритом, но встречаются и хищники, например коловратки рода Asplanchna, а также всеядные формы. Коловратки бывают живородящие и откладывающие яйца. Существует два типа размножения. Первый тип - только партеногенетическое (однополое). При этом популяция коловраток состоит исключительно из самок. Второй тип - в этом случае однополое и двуполое размножение чередуется в зависимости от внешних условий. Если условия среды благоприятны, то популяция коловраток состоит из самок, неспособных к оплодотворению и называемых амиктическими. Они размножаются партеногенетически, откладывая неоплодотворенные амиктические яйца. При неизменных благоприятных условиях это может продолжаться неограниченно долго. При резких колебаниях условий среды, связанных с изменениями таких физико-химических факторов, как температура, рН, освещенность, содержание кислорода, растворенных солей, а также качества и количества доступной пищи, коловратки переходят к двуполому размножению. В этих случаях из амиктических (летних) яиц начинают выклевываться миктические самки, способные к оплодотворению. Если миктическая самка не оплодотворена, она откладывает яйца, из которых выклевываются только самцы, оплодотворенные особи откладывают покоящиеся (зимние) яйца. Развитие яиц (кроме зимних) продолжается до 24ч в зависимости от внешних условий. Покоящиеся яйца имеют фазу покоя и покрыты прочной защитной оболочкой, позволяющей им переносить неблагоприятные внешние условия ( высушивание, промораживание и т.д.). Период покоя может длиться несколько недель, месяцев, иногда годы. При наступлении благоприятных условий из яиц выклевываются только амиктические самки. Коловратки выклевываются из яиц небольшими порциями в разное время в течение ряда лет. Порционное развитие покоящихся яиц - замечательное приспособление, благодаря которому коловратки улавливают в водоеме нужные для их интенсивного размножения условия.
Строение тел коловраток довольно сложное, формы весьма разнообразны, поэтому мы постараемся описать самые распространенные виды .
Brachionu rubens пресноводная коловратка имеет размер менее 0,1 - 0,3 мм. Созревают они, при оптимальной температуре инкубации 22 - 32 °С, за сутки. Продолжительность жизни - 4 - 17 дней. Самка дает от 3 до 12 яиц каждые 12 часов Br. rubens часто и надолго прикрепляется своей ногой к панцирю дафнии, и, не затрачивая энергии на передвижение, в спокойном состоянии, отфильтровывает пищевые частицы, все время меняя (при помощи рачка) место своего обитания. Часто они столь густо облепливают панцирь дафнии, что последняя выглядит "лохматой". Питается в природе планктонными водорослями.
Brachionus calyciflorus пресноводная коловратка, имеющая размер 0,1—0,3 мм. Размер взрослых самок 0,57мм. Созревают самки в течение суток, продолжительность жизни взрослой особи до трех недель. Растительноядный вид. Самка откладывает яйца каждые 12 часов. Очень питательная используются для выкармливания морских и пресноводных рыб.
Brachionus plicatilis - это мелкие коловратки размеры 0,08...0,3мм. Это эвригалинный вид, встречающийся в природе в водоемах с соленостью от 1 до 90%. Размножается коловратка при Т 15...35 °С (оптимально 28+2°С) Средний вес 1 млн. коловраток составляет 1,5 г. Питаются фитопланктоном и бактериями. Самцы живут 2 - 3 суток. Самки - до 2 недель. Половозрелыми становятся через 1 - 1,5 суток. Яйца тяжелее воды. Высокая пищевая ценность, нетребовательность к условиям среды, большая скорость размножения сделали эту коловратку одним из главных кормовых объектов.
Asplanchna priodonta одна из наиболее крупных (0,28 - 1,50 мм) пресноводных коловраток. Взрослая аспланхна является хищником. Она питается инфузориями и более мелкими коловратками. Эти типично планктонные животные всю жизнь проводят в толще воды, находясь в непрерывном движении. Плавают они ротовым отверстием вперед, не вращаясь вокруг своей оси, как другие коловратки. Тело аспланхны прозрачное, почти круглое. Аспланхн обычно используют при выкармливании молоди рыб в качестве добавки к основному корму при переходе с более мелких кормов к более крупным. Питательная ценность аспланхн сравнительно низкая.
Коловратки менее подвижны, чем инфузория-туфелька, имеют мельче размер, чем науплии ракообразных, высокую скорость размножения - все это делает коловраток более желанным стартовым кормом для личинок подавляющего большинства рыб и весьма удобным объектом для выкармливания молоди аквариумных рыб.